Radice di liquirizia
(Liquiritiae Radix)
Radice di liquirizia
Fin dall'alba della storia documentata, l'umanità ha impiegato la liquirizia, in particolare della specie Glycyrrhiza, come rimedio naturale. Diverse tradizioni, provenienti da varie regioni geografiche ed epoche storiche, attestano, infatti, l'ampio utilizzo di questa pianta. Le prime testimonianze dell'uso medicinale della liquirizia possono essere ricondotte alle antiche civiltà assire, indiane, cinesi ed egiziane,
Fonti storiche a parte, la liquirizia appartiene alla famiglia delle Fabaceae. La specie utilizzata più frequentemente in medicina è la Glycyrrhiza glabra; in alternativa, si utilizzano le radici (Liquiritiae radix). La radice di liquirizia è nota come pianta medicinale fin dall'antichità. Le prime testimonianze di utilizzo medico della liquirizia risalgono alla Grecia e all'antico Egitto: una credenza popolare riteneva che la bevanda, preparata con la liquirizia, avesse potere terapeutico in quanto creata dai Faraoni ormai defunti, mentre i Greci e i Romani utilizzavano la liquirizia come rimedio per il raffreddore. Le prime fonti greche, risalenti al IV–III secolo a.C., attestano l'uso della liquirizia come sostanza medicinale in Europa.
Secondo Teofrasto, illustre botanico e farmacologo, nonché allievo di Platone e Aristotele, i Greci potrebbero aver appreso le proprietà medicinali della liquirizia dagli Sciti, un popolo che abitava a nord e ad est della Grecia, nell'attuale territorio dell'Ucraina tra il Mar Nero e il Mar Caspio. Teofrasto, uno dei primi studiosi ad analizzare le erbe medicinali con rigoroso metodo scientifico, si riferiva a questa pianta con il nome di "radice scita".
Come suggerisce il nome, questa pianta medicinale ha un sapore dolce; ciò è dovuto alla sostanza glicirrizina (dal greco: "glycyrrhiza"), da cui deriva il nome liquirizia, che significa "radice dolce". Il succo addensato della radice viene utilizzato per produrre la liquirizia, che nell'industria dolciaria viene trasformata in pastiglie e caramelle, ad esempio.
Prima di essere trasformata e commercializzata per i suoi numerosi benefici, la liquirizia era già apprezzata nell'antichità per le sue proprietà medicinali e, infatti, già Teofrasto raccomandava l'uso della radice di liquirizia per trattare problemi respiratori, in particolare tosse secca e asma. Anche Plinio il Vecchio, nella sua opera principale Naturalis Historia (XXII, edizione 1897), ne evidenziava gli effetti benefici: la riteneva efficace nel trattamento dei disturbi della gola e per migliorare la voce, suggerendo di utilizzare il succo condensato della pianta sotto la lingua, utile anche per alleviare il dolore al petto.
Tutte queste fonti suggeriscono che i benefici della radice di liquirizia sono stati riconosciuti per secoli come importanti per la salute; ciò conferma, inoltre, il ruolo di questa pianta come rimedio naturale nella tradizione medica di diverse culture.
Origini
La radice di liquirizia è originaria della regione mediterranea, dell'Asia occidentale e della Cina, dove viene coltivata ancora oggi. Questa pianta perenne, appartenente alla famiglia delle Leguminose (Fabaceae), vanta una lunga storia di utilizzo. La sua origine e diffusione si estendono su diverse regioni geografiche, testimoniando la sua importanza e adattabilità attraverso i secoli; di seguito una analisi delle regioni indicate.
- Regione Mediterranea: la liquirizia è stata utilizzata sin dai tempi dell’Eocene (epoca geologica risalente a circa 34-56 milioni di anni fa) nell'area mediterranea, dove le sue radici sono state impiegate per trattare una grande varietà di disturbi. Le civiltà greca e romana la conoscevano bene e la utilizzavano all’epoca come dolcificante. Le tecniche di coltivazione includevano la raccolta delle radici, che venivano poi essiccate e preparate per l'uso. La pianta prospera in climi temperati e soleggiati, tipici della regione mediterranea, e viene coltivata principalmente in terreni ben drenati e ricchi di nutrienti.
- Asia Occidentale: anche nella regione dell'Asia occidentale, che include territori dell'attuale Turchia, Iran e Siria, la liquirizia ha avuto una lunga tradizione di utilizzo. È qui che l’uso della pianta è stato documentato in testi antichi dove si scriveva in merito alle sue proprietà lenitive e terapeutiche. La coltivazione della liquirizia in Asia occidentale è stata influenzata da tecniche tradizionali che sfruttano il clima arido e semi-arido della regione. Le pratiche tradizionali prevedono la raccolta delle radici, da cui si estraggono i principi attivi che vengono poi essiccati e preparati per l'uso medicinale.
- Cina: la liquirizia ha una lunga storia di utilizzo nella medicina tradizionale cinese (MTC), dove è considerata una delle erbe fondamentali. È utilizzata per bilanciare altre erbe e trattare una varietà di condizioni, dalle infiammazioni ai disturbi digestivi e respiratori. La coltivazione della liquirizia in Cina avviene principalmente nelle regioni settentrionali e nord-occidentali, dove il clima è favorevole alla crescita della pianta. I metodi di coltivazione cinesi includono una gestione attenta dell'irrigazione per ottimizzare la produzione delle radici. La raccolta avviene tipicamente dopo 3-4 anni, quando le radici hanno raggiunto una dimensione e una concentrazione ottimale di principi attivi. Anche qui, dopo la raccolta, le radici vengono essiccate e preparate secondo le pratiche tradizionali per essere integrate nelle formulazioni medicinali, negli integratori e nell’industria del tabacco.
Ogni regione ha sviluppato tecniche di coltivazione e utilizzo uniche che riflettono le condizioni climatiche e le pratiche culturali locali. Dalla raccolta e preparazione delle radici nel Mediterraneo e in Asia Occidentale alla sua integrale presenza nella medicina tradizionale cinese, la liquirizia continua ad essere apprezzata per le sue proprietà terapeutiche e il suo valore storico.
Coltivazione e raccolta
Per la produzione dei medicinali, la radice di liquirizia è per lo più ottenuta da raccolta selvatica controllata. La liquirizia è una pianta che ama i climi miti, caldi e asciutti e un terreno soffice e sabbioso. Qui la liquirizia è presente come pianta autoctona su terreni molto sabbiosi, non di rado in regioni desertiche. In aree di raccolta definite, le radici della liquirizia vengono estratte dal terreno.
La radice di liquirizia, sottile e cilindrica, varia in lunghezza da 25 a 100 cm e ha un diametro compreso tra 0,6 e 3,5 cm. Crescendo profondamente nel sottosuolo, la sua raccolta comporta la rimozione di una grande quantità di terreno, rendendo il processo molto impegnativo. Attualmente, i metodi principali per raccogliere la liquirizia comprendono la raccolta manuale, l'uso di aratri da scavo e l'impiego di macchine raccoglitrici specifiche, poiché la raccolta manuale, oltre a richiedere uno sforzo fisico notevole, risulta essere estremamente inefficiente. Tuttavia, la raccolta con l'aratro da scavo può causare gravi danni alla pianta di liquirizia, rendendo la raccolta delle radici particolarmente difficoltosa. Le macchine raccoglitrici attualmente disponibili affrontano problemi significativi: la grande profondità di scavo comporta una notevole resistenza alla trazione, mentre la separazione delle radici dal terreno è complicata dalla grande quantità di terra che viene smossa.
Una parte delle radici viene lasciata nel terreno affinché le piante possano ricrescere l'anno successivo. In questo modo si garantisce l'ecosostenibilità della raccolta di liquirizia. La raccolta è regolata dal rispetto delle linee guida GACP (Good Agricultural and Collection Practices), che garantiscono il rispetto delle risorse e la ricrescita delle piante.
Questo perché, nella lunga tradizione della medicina erboristica, molti paesi e regioni hanno sviluppato standard specifici per regolamentare la coltivazione delle erbe locali, con l'obiettivo di garantire la sicurezza e l'affidabilità dei prodotti. Tuttavia, a causa delle differenze culturali e storiche, le politiche per la creazione di questi standard variano notevolmente da una regione all'altra. Per questo motivo, è essenziale che le linee guida delle buone pratiche agricole (GACP) riguardino dettagliatamente aspetti come gli ambienti di produzione, l'idoneità delle aree di coltivazione e le normative su aria, suolo e acqua. Uniformare le linee guida GACP tra l'Unione Europea, la Cina e gli Stati Uniti aiuterebbe a standardizzare la raccolta e a facilitare il commercio internazionale di medicinali a base di erbe.
Nel percorso verso la standardizzazione, il Comitato per i medicinali a base di erbe dell'Agenzia europea per i medicinali ha pubblicato il 2 maggio 2002 a Londra, le linee guida GACP per i materiali di origine vegetale, implementate poi il 20 febbraio 2006 con l'obiettivo finale di affrontare le problematiche relative alla coltivazione e alla raccolta delle piante medicinali.
La raccolta avviene solitamente in primavera o in autunno, seguita dall’estrazione delle radici che vengono successivamente pulite con acqua, sbucciate e tagliate. L'essiccazione avviene con metodi diversi e delicati per preservare la qualità della radice e prolungarne le proprietà terapeutiche. Questo processo prevede la rimozione dell'umidità attraverso metodi naturali o artificiali, come l'esposizione al sole o l'uso di essiccatori industriali.
Fatti interessanti sulla radice di liquirizia
Di seguito si riportano alcune curiosità e fatti interessanti che riguardano la radice di liquirizia.
La radice è gialla all'interno e la pianta fiorisce di colore blu-viola all'inizio dell'estate. La pianta, che può raggiungere un'altezza di un metro, produce fiori che aggiungono un tocco di colore ai giardini e ai campi in cui cresce, contribuendo anche alla biodiversità locale attirando impollinatori come api e farfalle.
- La liquirizia si ottiene attraverso l'estrazione del suo stesso succo che non è altro che succo di liquirizia addensato; questo viene lavorato fino a ottenere una consistenza viscosa che verrà poi utilizzata per creare vari prodotti, tra cui dolci e bevande, ma anche preparati per farmaci e per l’erboristeria.
- La dolcezza della liquirizia è data dalla glicirrizina, un composto chimico che è circa 50 volte più dolce dello zucchero: questa caratteristica rende la liquirizia un dolcificante naturale estremamente potente. Vari studi hanno rivelato che le caramelle con il 50% di glicirrizina sono state le più apprezzate dai consumatori; inoltre, sostituendo il 25% dello sciroppo di glucosio con l'estratto di liquirizia, le caramelle hanno ottenuto il punteggio più alto per dolcezza e sapore, senza alcuna evidenza di sapore amaro, risultando paragonabili a quelle con un maggior contenuto di estratto di liquirizia.
- La radice di liquirizia, grazie ai suoi numerosi benefici, è ampiamente utilizzata nella produzione di dolci, caramelle e tisane. In Italia, è molto conosciuta la liquirizia calabrese, considerata tra le migliori al mondo e utilizzata anche per aromatizzare alcuni piatti salati e bevande alcoliche, come la Sambuca.
Autorizzazione Minsal CH-20250701-25 del 14/07/2025
